Самый мелкий представитель куницевых, относящийся к разряду охотничьих животных (ласку мы к таковым не относим). Приземистый зверек с сильно вытянутым, гибким телом округлого сечения, небольшой головой с заостренной мордочкой, короткими ногами и не длинным хвостом. Зимняя окраска чисто белая, кончик хвоста черный. В летнем наряде окраска спины буроватая или грязновато-серая, живот белый, кончик хвоста – черный. Строением тела и размерами головы горностай приспособлен для проникновения в норы грызунов, любые мелкие щели и отверстия. Горностай Енисейской Сибири среди сибирских популяций имеет средние размеры. Длина тела самцов 23-28 см, длина хвоста 8-9,5 см, масса тела 160-220 гр. Самки несколько мельче. Скруберт В.С. приводит среднюю длину тела горностаев северной тайги 23,3 см. для самцов и 20,2 см для самок.

С разной плотностью населения горностай обитает на всей территории Енисейской Сибири. В южных горных лесах по долинам рек и зарослям кустарников встречается до гольцовой зоны за исключением угодий, населенных соболем. Более обычен и многочислен в лесостепной и степной зонах, в зоне средней тайги малочислен, кое-где отсутствует вовсе, особенно в территориях, населенных соболем. На окраинах северной тайги и в лесотундре плотность населения вида возрастает в несколько раз, здесь проходит зональный «северный пояс обилия горностая». В кустарниковой тундре довольно многочислен, в северных и арктических тундрах редок, но встречается почти до побережья Северного Ледовитого океана. В 30-е годы прошлого столетия в крае заготавливалось до 100 тыс. шкурок горностая. Во второй половине века численность вида в таежной зоне резко снизилась из-за возрастания численности и расселения соболя.
Однако на севере Эвенкии и юге Таймыра плотность населения и численность горностая оставались высокими, хотя и имели естественные цикличные колебания. В 70-80- х годах попутная добыча горностая отдельными охотниками на Енисейском Севере составляла 100 и более зверьков за сезон. Каждый раз, когда начинаешь писать очерк об очередном звере, хочется сказать, что это интересный и своеобразный вид. Так оно и есть. Непонятно почему горностая, имеющего низкий волосяной покров и плохо переносящего морозы, больше всего там, где зимние температуры воздуха 40-50 градусов являются обыденными. Спасает горностая снег, ибо зимой он ведет в основном подснежный образ жизни. Второй его козырь – высокая плодовитость.

Весной по следам на снегу видно, что после лютой зимы от многочисленного горностаевого племени остаются считанные единицы, кажется, что уже не оправится зверек от нанесенного зимой урона, однако к очередной осени прибрежные заросли кустарников вновь оказываются заполненными следами горностаев.
Горностай населяет кустарниковые поймы рек, речек, ручьев, берега озер, стариц, кочкарниковых болот, селится по заросшим оврагам, молодым вырубкам, густым лесополосам, в целом заметно тяготеет к водоемам. Индивидуальные участки обитания составляют от 10 до 200 га, средний суточный ход – около 3 км.
Основу питания составляют мышевидные грызуны: землеройки, мыши, полевки, отдельной позицией стоит водяная полевка (водяная крыса). Активно охотится горностай на мелких птиц, особенно, гнездящихся на земле, крупных насекомых, реже нападает на лягушек и ящериц, поедает падаль. Горностай – очень подвижный, ловкий и бесстрашный хищник, многие его жертвы, такие как суслик, молодая ондатра или белая куропатка, значительно превосходят его по размерам. Убивает он значительно больше, чем может съесть, запасание пищи, устройство временных кладовых – врожденный инстинкт этого хищника. В одном из случаев на оз. Аян, приплыв домой поздно вечером, мы оставили шесть уток-чернетей на уличном столе. К утру утки со стола исчезли, пять из них были обнаружены аккуратно сложенными под нижней полкой стеллажа уличной кладовки, а шестую горностай, не стесняясь нашего присутствия, тщетно пытался протащить в узкую щель под порогом кладовки. Когда я освободил утку из щели, он, упираясь, рывками, хватаясь то за голову, то за ноги утки, потащил ее к остальным. Время от времени горностаи поселялись в нашей кладовке на сутки-двое, освобождали ее от «приблудных» полевок и мышей, потом исчезали на какое-то время, видимо совершали обход своего участка обитания. Размножение горностаев обстоятельно изучал д.б.н. Д.В. Терновский, который выявил и описал феноменальные способности и особенности этого вида в биологии размножения, неизвестные для других обитающих в природе зверей. Оказалось, что самки этого достаточно долго (8-10 лет) живущего зверька в 20-ти дневном возрасте, будучи слепыми, глухими и малоподвижными, приходят в нормальный эструс, у них начинается непрерывная многомесячная течка, продолжающаяся до осени. Начиная с 20-дневного возраста они в любой день могут быть покрыты взрослым самцом и следующей весной, по достижении взрослого состояния принести нормальный, многочисленный и жизнеспособный приплод. У самок в возрасте 1 года и старше сроки течки имеют индивидуальную изменчивость и растянуты с апреля по август. В зависимости от сроков покрытия самок беременность может длиться 224-393 дня с соответствующим по продолжительности латентным периодом. Щенение происходит в апреле-мае. Вес тела новорожденных от 0,8 до 2,6 гр., длина тела 36-51 мм., они слепы, глухи, беззубы, покрыты редким светлым пухом, за передними конечностями тело новорожденных резко сужено, как у больших муравьев.
Средняя плодовитость по 49 приплодам составила 7,4 щенка на 1 самку. Развитие щенков, замедленное: на 28-34 день открываются слуховые проходы, на 30-42 – наступает прозревание и лишь в возрасте 35-40 дней они начинают неуверенно передвигаться на ногах.

После 50 дней отмечаются первые выходы из гнезда, в возрасте 60- 70 дней заканчивается формирование зубного аппарата и молодые начинают самостоятельно убивать мышей. В возрасте 3-4 месяцев происходит распадение выводков. Таким образом, взрослый самец, обследуя территории, может с апреля по август отыскать и оплодотворить большое количество самок-детенышей. В результате этого - каждая благополучно перезимовавшая самка оказывается «заранее» беременной и приносит приплод, восстанавливая численность популяции горностаев.

В 1977-1982 гг., когда я промышлял песцов на озере Аян (Путорана), в песцовые капканы ежегодно попадало несколько десятков горностаев. Максимальная добыча за сезон составила 70 горностаев, при специальном промысле можно было бы добывать 200-250 штук. Дуговые капканы третьего номера я устанавливал на переносных деревянных основаниях на льду озера. Там, где путик проходил близко к берегу, я ставил капкан непосредственно на приманку, кусок квашеной рыбы, и настораживал его в расчете на горностая очень чутко. Запах приманки привлекал горностаев на расстоянии 30-40 м., в течение первого месяца ближние к путику горностаи вылавливались, позже зверьки уходили под снег. Обычно к весне численность горностаев сокращалась по отношению к осенней в 4-5 раз, к первым снегам следы горностаев снова становились обычным элементом местного пейзажа.